Paul Tanpitukpongse is an engineer-turned-patent attorney currently working with Meunier, Carlin & Curfman LLC, a legal firm located in Atlanta, GA. A self-described ‘tinkerer’, Paul participated in the automotive club, science fairs and engineering competitions in high school. These extra-curricular endeavors coupled with strong STEM skills led to his first career as an engineer. As an advocate for continual learning and following one’s passions, Paul decided to then  pursue a career in the legal field.. He has found success as a practicing patent attorney for five years now.

¿Puede hablarnos un poco más de su impresionante y variada experiencia técnica?

Completé mi formación universitaria en el Instituto Politécnico Rensselaer de Troy, Nueva York. Empecé estudiando ingeniería biomédica con especialización en procesamiento de señales e ingeniería eléctrica. Gracias, en parte, a su influencia, acabé tomando muchos cursos en esos campos. En mi tercer año, me di cuenta de que tenía suficientes créditos para cursar una segunda licenciatura en Ingeniería Eléctrica.

Inmediatamente después de mi graduación, me incorporé a General Electric en un programa de aprendizaje tecnológico llamado Programa de Desarrollo de Ingeniería de Edison. La premisa era que, dentro de la empresa, rotaría por varias organizaciones que se ocupan de diferentes tecnologías para aprender sobre los tipos de tecnología y productos en los que la empresa estaba involucrada.

Al mismo tiempo, GE se ofreció a pagar mis estudios de posgrado, así que hice un máster en ingeniería eléctrica mientras trabajaba para ellos. Acabé quedándome en GE durante ocho años como ingeniero eléctrico. Trabajé en el desarrollo de tecnología; cosas como energías renovables, sistemas militares, dispositivos médicos, entre otros proyectos. Siempre fui un tecnólogo de corazón, así que fue una época interesante de mi carrera.

¿Qué le motivó a dar el paso a la carrera jurídica?

Los dos últimos años que trabajé como ingeniero, ocupé más bien un puesto directivo. Más concretamente, dirigía proyectos relacionados con las energías renovables. Había mucha innovación y tuvimos la oportunidad de trabajar con el asesor jurídico interno de GE para proteger la propiedad intelectual que surgía de ese trabajo. Fue realmente esa interacción la que me abrió los ojos a la posibilidad de trabajar con patentes. También conocía a amigos que habían hecho carrera como abogados de patentes, así que fue algo que, una vez sembrada la idea, seguí explorando, y me pareció realmente atractivo.

En última instancia, fue una combinación del desafío intelectual y mi comprensión de la importancia de los derechos de propiedad intelectual lo que me atrajo a una carrera jurídica en derecho de patentes. El desarrollo de la invención por parte de la empresa es importante, pero la oportunidad de participar realmente en el proceso de toma de decisiones, en relación con la forma en que deciden comercializar un producto, fue algo que encontré fascinante e intelectualmente estimulante. Y a medida que profundizo en este campo, me parece cada vez más interesante.

¿Cuáles fueron los pasos que dio para pasar de una carrera técnica a una jurídica?

Para poder seguir una carrera de derecho, primero tuve que hacer el examen estandarizado LSAT, y completar tres años de estudios de derecho. Fui a una facultad de Derecho especializada en derecho de la propiedad intelectual: la Facultad de Derecho de la Universidad de New Hampshire. Mientras estudiaba, pasé los veranos trabajando en bufetes de abogados, concretamente tratando de adquirir experiencia en torno a la redacción y tramitación de patentes.

Después de graduarme, me tomé el verano libre para prepararme para el colegio de abogados, y luego tomé mi primer puesto permanente después de la escuela de derecho fue en una firma en Massachusetts llamada Choate, Hall & Stewart. Este primer trabajo fue sin duda el más difícil de conseguir. Lo conseguí recorriendo metódicamente las vías normales de cómo encontrar un trabajo en la facultad de Derecho: ferias de empleo, trabajando con la oficina de carreras... pero también tratando de identificar despachos de abogados que representaran a clientes que se ocuparan de la tecnología que me interesaba especialmente. Como mi formación es en ingeniería eléctrica y biomédica, reduje mi búsqueda a los bufetes que habían representado a empresas centradas en estas tecnologías.

Recientemente, mi esposa aceptó un puesto en una empresa de Atlanta, y viendo que Atlanta tiene una comunidad de derecho de propiedad intelectual muy vibrante, decidí trasladar mi práctica aquí y ahora estoy felizmente en el bufete de abogados Meunier, Carlin & Curfman LLC.

¿Puede explicarnos el típico "ciclo de vida" de un caso?

Pues bien, a un nivel muy alto, un abogado de patentes salvaguarda los derechos de propiedad intelectual de los responsables de una invención: un empresario, una empresa o una universidad. Esto implica una confluencia de muchos aspectos diferentes del derecho: derecho de patentes, derechos de autor, contratos, propiedad y algunos servicios de litigio. Dicho esto, el 99 por ciento del trabajo consiste en escribir, ya sea redactando un documento específico para el cliente, asesorando al cliente en el proceso de solicitud de la patente, o alguna otra tarea.

En un caso típico, empezaría a trabajar con un inventor/ingeniero/científico/empresario, para redactar una solicitud de patente para su invención. A continuación, esta solicitud se presenta en la Oficina de Patentes y Marcas de Estados Unidos, que examina las solicitudes de patente y decide si cumple los requisitos para la concesión de una patente.

Durante el proceso de examen, actúo en nombre del cliente, para argumentar en su favor y demostrar que su invención cumple los requisitos para una patente. Esto implica redactar respuestas a las preguntas planteadas por la USPTO, trabajar con el inventor y su invención, y ser capaz de articular su posición de forma clara y persuasiva para el examinador que está revisando el caso.  

Incluso una vez que se ha emitido la patente para la invención, sigo trabajando con el cliente para hacer valer esta patente, ya que intentan comercializar su invención.

¿Qué es lo que más le gusta de su trabajo?

Nuestras vidas se transforman continuamente gracias a las innovaciones, a menudo muy grandes y emocionantes, como el aprovechamiento de la energía del sol, el viento o las mareas, o los grandes avances en medicina. Hoy en día, la tecnología está tan presente en todas las facetas de nuestra vida que es fácil olvidar que, en algún momento, estas tecnologías no existían.

Como abogada de patentes, tengo la oportunidad de trabajar con personas autodirigidas (¡y normalmente muy inteligentes!) que resuelven problemas aportando una idea que nunca antes había existido. Creo que el aspecto más gratificante es tener la oportunidad de trabajar con estas personas... es muy humilde y emocionante formar parte del proceso de innovación. En muchos sentidos, puedo ser una de las primeras personas en ver el futuro.

¿Cuál diría que es su mayor logro personal?

Regarding personal achievements, I believe there is something to be proud of at every stage on one’s life. Certainly, I was very proud when I finished law school, and passed the bar exams in Massachusetts and New York. I was very proud to have gotten a position as a patent attorney at a law firm. Even as an engineer, I was very proud to work on  various engineering projects.

Lo más importante es encontrar el logro y el éxito en cualquier cosa que hagas. Tómate tu carrera en serio y siéntete orgulloso de tu trabajo. En realidad, es la culminación de todos los "pequeños" éxitos que creo que se convierten en algo mucho más grande y grandioso.

¿Cómo se distingue de la competencia, como abogado de patentes?

El trabajo de un abogado de patentes habla por él. Pasamos la mayor parte de nuestro tiempo escribiendo, y yo diría que la mayoría de los clientes con los que tratamos son muy sofisticados. A menudo pueden calibrar el valor y la eficacia del abogado que les representa.

Así que he descubierto que una muy buena forma de comercializar mi consulta es centrarme en ofrecer resultados realmente sólidos y excelentes. Eso es lo que tengo que hacer primero. Luego salgo a conocer a la gente y trato de entender sus problemas y encontrar formas de ser parte de su solución. Eso puede significar participar en organizaciones profesionales, ser voluntario o encontrar otras formas de conocer a la gente (networking). En realidad, todo se reduce a encontrar formas de ofrecer un trabajo excelente y de alta calidad.

¿Algún último consejo para los estudiantes que se planteen seguir la carrera de abogado de patentes?

Lo mejor que puede hacer cualquiera por sí mismo es seguir aprendiendo. Tómate en serio lo que haces, y los pequeños éxitos que consigas acabarán convirtiéndose en grandes éxitos. Creo que ser asistente personal es una de las carreras más gratificantes que he ejercido; esta carrera ha cumplido todas las expectativas que tenía cuando la emprendí.

Dicho esto, nadie sabe realmente a qué quiere dedicarse cuando crezca, o incluso una vez que haya crecido, en muchos casos. Tienes que salir a la calle, hablar con la gente y averiguar qué hay disponible. A partir de ahí, persigue las opciones que te parezcan más interesantes y que más te apasionen.

Creo que también es importante que no te pongas obstáculos. Cuando crecí, no creía que pudiera ser abogado, pero realmente surgió como una oportunidad después de haber ejercido como ingeniero durante un par de años. En última instancia, diría que una parte fundamental de todo esto es no dejar nunca de aprender y no tener miedo de probar cosas nuevas, especialmente en lo profesional.

Muchas gracias, Paul, por dedicar un tiempo de tu gran carga de trabajo a compartir tus experiencias y consejos con los aspirantes a abogados de Gladeo. Te estamos muy agradecidos.